CEO praat: Het ecosysteem

Het afgelopen jaar heb ik veel CEO's geïnterviewd van verschillende internationale bedrijven, groot en klein, profit en non-profit, grownups en scaleups in allerlei sectoren. De leidende vraag was altijd: "Hoe organiseer je je innovatie het meest effectief?" De gesprekken waren vertrouwelijk en de inhoud was vaak concurrentie- en marktgevoelig. De resultaten zijn korte anonieme bedrijfsverhalen. Eerlijk en inzichtelijk. Een geweldige manier om kennis en innovatie-ervaring te delen.

Een interview met de CEO van Startlife, de incubator/accelerator van Wageningen Universiteit

Vorig jaar vierden we onze 10e verjaardag. Startlife is een versneller en incubator in één. We zijn gevestigd op de universiteitscampus met 2000m² van kantoorruimte. In 2010 zijn we voortgekomen uit een project dat ondernemerschap stimuleert. Het richtte zich op venture building van spin-offs van de Universiteit van Wageningen met voornamelijk publieke financiering. Onze focus ligt, niet verrassend, op voeding en landbouw en is gebaseerd op wetenschap. Dit betekent dat ventures echt nieuw en/of disruptief moeten zijn. Om dit een beetje uit te leggen voor uw lezers: we zijn niet op zoek naar de volgende vleesvervanger.

In 2013 werd ons programma nationaal. En in 2018 werd Startlife internationaal met een sterke focus op Europa.

Startlife heeft een paar sterke pijlers:

• Het Food Valley Ecosysteem. Een campus met veel R&D-afdelingen van alle grote voedingsmiddelenfabrikanten in Europa
• Een netwerk van ongeveer 10 multinationals in voeding/landbouw die reality checks uitvoeren, mentoren en coaches, faciliteiten en investeringen leveren.
• En tot slot de krachtpatser van de internationale universiteit van Wageningen, sinds 1876 gespecialiseerd in biowetenschappen en landbouw. Nummer één in de wereld op het gebied van plant-/dierwetenschappen, milieu/ecologie en landbouw.

Financieel is er een (beperkt) budget van €500K per jaar. Bedrijven wordt een jaarlijkse bijdrage gevraagd om deel te nemen aan een driejarig contract. Er is ook een pre-seed fonds beschikbaar van €6 miljoen. Het fonds geeft converteerbare zachte leningen van €100K. Een onafhankelijke beoordelingsraad kent het geld toe.

Elk jaar worden twee cohorten van 10 ondernemingen toegelaten tot het Startlife ecosysteem. Elk cohort heeft ongeveer 75 kandidaten. Tijdens selectiedagen worden ze teruggebracht tot de gewenste 8-10 deelnemers. Elk jaar zijn er in totaal ongeveer 45 ventures die actief deelnemen aan het ecosysteem. Er is geen aandelenkapitaal vereist om deel te nemen.

We hebben ook geen fulltime residentie. De teams komen uit heel Europa en hebben vaak toegang nodig tot de gebouwen van klanten of leveranciers om verder te kunnen experimenteren. Tijdens het acceleratorprogramma nemen de teams 3×1 volle week deel aan het programma. Ze mogen echter het hele programma ter plaatse blijven als ze dat willen.

We krijgen deze vraag vaak. Er zijn enkele goede voorbeelden van open innovatie/incubators van grote bedrijven. Bijvoorbeeld Unilevers The Foundry in het Verenigd Koninkrijk en hun andere innovatiecentra zoals Level3 in Azië en de Dogpatch Labs in Ierland. Een ander goed voorbeeld is het NuFrontiers incubatorprogramma van Nutreco.

Het fundamentele verschil met The Foundry en veel andere bedrijfsprogramma's is dat ze meer marktgedreven zijn. Startlife richt zich meer op R&D (een vroege fase) en heeft een open innovatie mantra. Nutreco's NuFrontiers is een uitzondering op de regel. Ze nemen (samen met Leonardo DiCaprio) ook deel aan meer typische moonshot-projecten zoals de producent van kweekvlees. Mosa Vlees.

Food Valley bestaat uit +3.000 agrifood gerelateerde bedrijven en instituten. We bieden onderdak aan 15.000 experts met 110 nationaliteiten en zijn de thuisbasis van verschillende R&D-centra van grote bedrijven zoals Unilever, FrieslandCampina, Kraft Heinz, Givaudan en Nestlé. Maar wat betreft het ecosysteem is de conclusie dat we er nog niet zijn. Er zijn veel onderzoeksconsortia met Europese en/of nationale financiering. Bedrijven werken samen, maar (nog) op exclusieve basis. Er is niet veel precompetitief onderzoek. Het is meer toepassingsgericht. Het EIT (Europees Instituut voor Innovatie en Technologie) is ook gastheer voor veel programma's (bijv. gezondheid, voeding, digitaal, ...) waarin miljarden euro's worden uitgegeven. Aan elk programma nemen ongeveer 50 entiteiten deel, waaronder 10 universiteiten, 15 bedrijven, enz. Maar ook hier zijn geen concurrenten toegestaan.

De Universiteit van Wageningen is altijd het nummer 1 instituut geweest op het gebied van voeding/landbouw. Ze zijn erg goed in kennisoverdracht. Het instituut bestaat uit twee entiteiten. 50% is de universiteit en de andere helft is de contract research unit. De laatste heeft zeer nauwe banden met het bedrijfsleven en verbindt het met de wetenschappelijke wereld. Een van hun grootste successen is de tweejaarlijkse Aardappeldemodag. Een plek waar boeren, handelaren, producenten en vele andere bedrijven die iets met aardappelen te maken hebben elkaar ontmoeten en worden uitgenodigd door Wageningen University & Research. Meer dan 25.000 deelnemers van over de hele wereld ontmoeten elkaar om te horen en te zien wat er nieuw is op het gebied van aardappelen.

Maar commercieel loopt Wageningen achter op de concurrentie. Wageningers zijn 'do-gooders' en missen een zekere ondernemersdrang. Israël verslaat ons in ons spel. Wat is het geheim van hun succes? Vier discriminerende factoren spelen een rol. Ten eerste voelen ze meer urgentie om te innoveren. Hun natuurlijke habitat bestaat voornamelijk uit woestijn en ze zijn omringd door vijanden. Voedsel is een cruciale factor om te overleven. Ten tweede gaan alle Israëli's een paar jaar in militaire dienst. Jongens en meisjes. Dit drilt de jongeren en hersenspoelt ze ten goede. Samenwerken is de sleutel tot overleven en de vaardigheden die je tijdens je legertijd hebt geleerd, zijn essentieel voor een succesvolle startup-cultuur later. Ten derde heeft de Israëlische regering innovatie vele decennia lang altijd gesteund. Er is veel geld mee gemoeid. Startup Nation Central is hier een goed voorbeeld van. Ze sponsoren zelfs een team in de Tour de France. En ten vierde werkt het ecosysteem in Israël erg goed. Er is een groot gevoel van saamhorigheid.

Naast concurrentie staan we voor veel toekomstige uitdagingen op het gebied van voeding. Denk aan de circulaire economie, duurzaamheid (o.a. koolstofoxide), nieuwe technologieën en het toegenomen bewustzijn van consumenten over gezonde voeding. En voedsel is gewoon moeilijk in opstartland.

We concurreren in de startup-scene niet alleen met Israël. Er is een enorm verschil tussen de VS en Europa. In de VS zijn de waarderingen buiten elke realistische proportie gegroeid. Gelukkig is er meer in deze wereld dan geld kan kopen. Maar het ondersteunt onze positie in Europa natuurlijk niet.

We zijn nu op zoek om ons programma uit te breiden met specifieke thema's en toegewijde bedrijfssponsors. Programma's met meer private financiering en internationale partners zoals Startup Nation Central. Een tweede gebied betreft spin-outs van bedrijven. Het creëren van specifieke programma's, werkmethoden en benaderingen voor corporate venturing buiten het bedrijf.

De volgende stap voor Startlife is de ontwikkeling van een serieus Seed Fund van ongeveer €12M. Slim geld uit het ecosysteem.

De 'hoe' onderwerp is voortgekomen uit de feedback die we kregen van lezers van het boek dat ik samen met mijn gewaardeerde collega Matthijs Rosman heb geschreven over innovatie, genaamd 'DARE, de mindset voor succesvolle innovators in het digitale tijdperk'.

Het doel van de interviews is om een nieuwe publicatie te maken als opvolger van DARE. Wil je deelnemen aan het gesprek? Neem gerust contact met me op via eric@revelx.nl.