Wie is er bang voor de Singulariteit?

Stel je dit voor. In 2020 lanceert Elias van Dorne, de CEO van een robotica-bedrijf, zijn supercomputer Kronos, gemaakt om alle oorlog op aarde te beëindigen. Maar wanneer Kronos online komt, beschouwt de computer de mensheid als de grootste bedreiging en begint hij een aanval. Onder leiding van Kronos beginnen robots alle mensen van de planeet uit te roeien.

Dit is niet mijn visie op de toekomst, maar dit is het plot van een recente sciencefictionfilm genaamd Singulariteit. De film is losjes gebaseerd op de Singulariteit, een theorie die serieuzer is dan je zou verwachten.

Ik heb het over het “Singulariteit”-concept, gepopulariseerd door voormalig informaticaprofessor Vernor Vinge, die toevallig ook sciencefictionauteur is. In een beroemd essay uit 1993 voorspelde Vinge dat deze Singulariteit het einde van het menselijke tijdperk zou inluiden.

De Singulariteit is de visie op de toekomst dat kunstmatige intelligentie (AI) zich zo ongelooflijk snel zal ontwikkelen dat de mensheid wordt overtroffen. Sommige futuristen vrezen zelfs dat hyperintelligente machines ons in de nabije toekomst zullen onderdrukken.

Geloof me, zelfs wetenschappers die geen sciencefiction schrijven, nemen dit scenario serieus. Neem de onlangs overleden, wereldberoemde theoretisch natuurkundige Stephen Hawking.

“De ontwikkeling van volledige kunstmatige intelligentie zou wel eens het einde van de mensheid kunnen betekenen,” Hawking vertelde een interviewer enkele jaren geleden. “Het zou een eigen leven gaan leiden en zichzelf in een steeds sneller tempo opnieuw vormgeven. Mensen, die gebonden zijn aan de trage, biologische evolutie, zouden hiertegen niet opgewassen zijn en zouden worden verdrongen.”

Er is echter ook een optimistischer visie. Ja, we moeten de angstaanjagende kwesties die Vinge en Hawking aan de orde stellen, aanpakken. Maar we mogen ook niet vergeten dat een explosieve ontwikkeling van AI de evolutie van de mensheid zal versnellen, met tal van voordelen. In dit artikel wil ik de nadruk leggen op de positieve kant van de Singulariteit.

Hoewel het theoretisch mogelijk is dat AI op een dag intelligenter wordt dan de mensheid, zijn er manieren waarop mensen hiervan kunnen profiteren. Door onze hersenen te koppelen aan AI.

En dit scenario is bijna mogelijk. Met de steun van Elon Musk, de start-up Neuralink heeft als doel apparaten te creëren die in de menselijke hersenen geïmplanteerd kunnen worden. Deze apparaten hebben het potentieel om mensen te helpen samensmelten met software en gelijke tred te houden met de ontwikkelingen in AI.

Als de Singulariteit werkelijkheid wordt, zullen automatisering en AI zoveel taken overnemen dat de hele economie ingrijpend zal veranderen. Het aantal handmatige, eenvoudige banen zal waarschijnlijk afnemen. Tegelijkertijd zal er echter altijd behoefte blijven aan creatieve en innovatieve denkers – zelfs nog meer dan vandaag de dag.

Dit zal de manier waarop we arbeid en sociale zekerheid organiseren ingrijpend veranderen. Een basisinkomen voor alle burgers is een waarschijnlijk gevolg hiervan. Het kan ook tal van mogelijkheden bieden, omdat veel mensen meer tijd zullen hebben voor persoonlijke ontwikkeling, hobby’s en sociale contacten.

Ik denk niet dat we in de komende twintig jaar een oplossing zullen vinden voor enorme problemen zoals oorlog en criminaliteit. Maar misschien biedt de superintelligentie van de Singulariteit ons daarna wel een kans.

Voer de oorlog tegen terrorisme. Volgens de Britse denktank Chatham House, zouden algoritmen met krachtige voorspellende mogelijkheden terroristische activiteiten of de betrokkenheid van individuen bij terrorisme kunnen voorspellen.

En dezelfde slimme software kan een belangrijk wapen zijn in het stoppen van criminaliteit, bijvoorbeeld door het analyseren van maffia-achtige netwerken. Wat onze opsporingsdiensten vele nieuwe mogelijkheden biedt.

Bovendien zal de uiterst intelligente en tegelijkertijd goedkope computer van de toekomst ons helpen om veiliger te leven. De vliegveiligheid is hier een goed voorbeeld van. Volgens Vliegveiligheid Australië, AI-systemen zouden gemakkelijk kunnen worden uitgebreid tot digitale cockpitassistenten die weerradarbeelden interpreteren of voortdurend gepubliceerde weersvoorspellingen in de gaten houden en deze vergelijken met het vluchtplan van de piloot. Bovendien zouden dergelijke virtuele assistenten optimale daalprofielen kunnen berekenen op basis van het gewicht en de snelheid van het vliegtuig.

En ja, we hebben nog een lange weg te gaan zoals wordt geïllustreerd door het recente tragische ongeval met de autonome Uber auto. En privacy zal een nog groter punt van zorg worden dan nu het geval is, zelfs in de strijd tegen het terrorisme, maar ik ben ervan overtuigd dat onze samenleving een manier zal vinden om zich aan deze onvermijdelijke nieuwe realiteit aan te passen.

Volgens biomedisch gerontoloog Aubrey de Grey zullen mensen in de toekomst 1.000 jaar leven. Dat is misschien iets te optimistisch, maar ik denk zeker dat de Singulariteit onze levensverwachting aanzienlijk zal verlengen.

Zelfs vandaag de dag kunnen je persoonsgegevens veel over je zeggen als je zwanger bent voordat je het zelf doorhebt. Stel je eens voor hoe de toekomst van voorspellende gezondheidszorg eruit zou kunnen zien: vroege waarschuwingssignalen kunnen je ertoe aanzetten je gedrag en eetgewoonten aan te passen.

Bovendien bestaat de hoop op een beter begrip van ernstige ziekten door het combineren en analyseren van Big Data. Volgens professor Klaus A. Kuhn (voorzitter van Medische Informatica, Technische Universiteit München) zal dit medische professionals in staat stellen om de behandeling nauwkeurig af te stemmen op individuele patiënten. Een ander belangrijk doel is om een beter inzicht te krijgen in de manier waarop ziekten zich ontwikkelen en voortschrijden.

Hoewel we nooit onsterfelijk zullen worden, zal AI er zeker voor zorgen dat ons leven langer en gezonder wordt.

Hoewel ik Vernor Vinge en Stephen Hawking bewonder als briljante denkers, ben ik ervan overtuigd dat beide wetenschappers te pessimistisch zijn of waren. Naar mijn mening zal de Singulariteit, mits verstandig toegepast, de mensheid een enorm ontwikkelingspotentieel bieden.

En één ding weten we zeker: technologische ontwikkelingen gaan altijd veel sneller dan we hadden verwacht. Hoe visionair deze toekomst ook mag lijken, waarschijnlijk wordt er op dit moment al aan gewerkt. De grote uitdaging voor hedendaagse bedrijven, artsen en overheidsinstanties is om het ware potentieel van de Singulariteit te doorgronden en ervoor te zorgen dat ze op deze trein springen voordat hij uit het zicht verdwijnt.