Corporate Venturing, bedrijven die in aanraking komen met de startup-wereld

In een van mijn CEO-blogs kwam ik het fenomeen van corporate venturing en of corporate incubators tegen. Enkele voorbeelden in de voedings- en landbouwsector werden genoemd in mijn blog over het ecosysteem. Laten we eens wat beter kijken en zien waar het allemaal om draait.

Corporate venturing is er in vele soorten en maten. Corporate Venturing is een innovatieproces waarbij een gevestigd bedrijf een structureel partnerschap aangaat met en/of participeert in een innovatieve startup. Traditionele venturing is natuurlijk fusies & overnames (M&A) en strategische partnerschappen, maar recentere activiteiten zijn corporate venture capital (CVC), Incubators, Accelerators en Hackathons.

Corporate Venturing verschilt van particulier durfkapitaal doordat het naast financiële ook strategische doelstellingen nastreeft. Corporate Venturing wordt in de eerste plaats gedaan om, direct of indirect, de omzet en winst van de activiteiten van de gevestigde onderneming te verhogen. Het bedrijf probeert synergieën te creëren tussen zichzelf en de start-up om extra groei binnen het moederbedrijf te stimuleren. Corporate venturing is een manier om de innovatieve strategische doelstellingen van het bedrijf te bereiken.

Een van de verschillende vormen en maten van venturing is de corporate incubator. Gedefinieerd als een activiteit van een bedrijf dat startups ondersteunt van concept tot (zelfs) adolescentie. Corporate Incubators zijn vaak een speciaal merk van het bedrijf en brengen kennis en expertise, bedrijfsmentoren, specifieke activa van het bedrijf en financiering in. Ventures kunnen van buitenaf komen, maar ook van binnenuit het moederbedrijf. Incubators zijn katalysatoren voor innovatieve groei en creëren een pijplijn van nieuwe ventures. Ze nemen vooral de meer gedurfde businessmodellen en ontwrichtende ventures op die anders misschien zouden worden geschrapt ten gunste van meer incrementele dingen.

Om eerlijk te zijn ben ik niet zo'n voorstander van discussies over definities en uitgebreide woordspelingen over innovatielingo. Maar mensen stellen deze vraag vaak. Laten we het eens proberen. Incubators hebben een veel langere tijdspanne. Soms variërend van 1 tot 5 jaar. Ze richten zich op een groter deel van de innovatielevenscyclus van (disruptieve) ideeën, het creëren van duurzame nieuwe bedrijven. Het acceleratorprogramma is tegenwoordig gericht op een kortere periode (3-6 maanden) en helpt startups naar de volgende groeifase. Het acceleratorprogramma is vaak sterk gericht op een thema en zeer gestructureerd. Accelerators zijn vaak 'eigendom' van veel andere bedrijven, terwijl incubators het best gedijen bij één ouder.

Het uiteindelijke doel is om te innoveren en een concurrentievoordeel op te bouwen. Dit kan bijvoorbeeld door het verwerven van innovatie en/of gepatenteerde technologie of kennis, of door toegang te krijgen tot een netwerk van klanten en/of leveranciers. Het helpt bij het vinden en aanboren van nieuwe markten en zakelijke gebieden en stimuleert daarbij de innovatieve cultuur van het bedrijf. Corporate venturing is nuttig voor een bedrijf als het het gevoel heeft achter te lopen bij de aanpassing aan snel veranderende technologie, bedrijfsmodellen en andere verstorende krachten in de markt. Het voordeel voor de start-up is dat het kan steunen op de ervaring en de activa van het bedrijf en zo zijn ontwikkeling kan versnellen.

Tot zover de theorie. Laten we eens wat voorbeelden bekijken. Er zijn veel bedrijven die geweldige venturingprogramma's hebben opgezet, zoals Salesforce Ventures, Samsung's C-Lab, Rabo Frontier Ventures of Vinci's Leonard. In mijn CEO blog noemde ik twee agri/food voorbeelden van Nutreco en Unilever.

Nutreco NuFrontiers is Nutreco's strategische open innovatie- en investeringsteam. Het team staat naast de interne R&D-afdeling en is gericht op de missie 'Feeding the Future'. Het investeert zowel in start-ups die nieuwe technologieën ontwikkelen die strategisch relevant zijn voor Nutreco en haar divisies Trouw Nutrition en Skretting, als in joint ventures en samenwerkingsverbanden om 'moonshot-projecten' te creëren die belangrijke knelpunten in de waardeketen aanpakken.

NuFrontiers is meer dan een durfkapitaal- of investeringsfonds. Ze zijn een actieve ontwikkelaar van de nieuwe diervoeder- en voedingsmiddelenbedrijven van morgen, die ze ondersteunen en voorzien van toonaangevende expertise en middelen. Nutreco's expertise is in de loop der jaren zorgvuldig opgebouwd op het gebied van diervoeding, veehouderij, duurzaamheid en dierenwelzijn en -gezondheid. Nutreco richt zich op diervoeding voor zowel veehouderij als aquacultuur, diergezondheid, digitale oplossingen, duurzame landbouwsystemen en alternatieve eiwitten voor voeding.

Een van hun meest veelbelovende en in het oog springende ondernemingen is het bedrijf Mosa Meat. Een producent van gecultiveerd rundvlees die oorspronkelijk een idee was van twee jongens die elkaar ontmoetten tijdens een door de overheid gefinancierd programma gericht op gecultiveerd vlees in 2006. Nu, in 2021, kan Mosa 80.000 hamburgers maken van slechts één sesamzaadmonster van cellen van een koe. Mosa Meat is een voedseltechnologiebedrijf dat zich richt op de toekomst om 's werelds vriendelijkste rundvleesburger te maken. Samen met Nutreco is een van hun andere aandeelhouders de beroemde acteur/producer en activist Leonardo DiCaprio 😉

Unilever lanceerde in 2014 haar eigen innovatiesysteem genaamd The Foundry. The Foundry is Unilevers wereldwijde samenwerkingsplatform voor innovatie. Het richt zich op snelgroeiende Scaleups en baanbrekende Startups om samenwerkingsmogelijkheden op wereldwijde schaal te identificeren en te versnellen. De Foundry zit naast en of ondersteunt andere initiatieven zoals Level3, de open innovatie coworking en evenementenruimte in Singapore en de Dogpatch Labs in Ierland. Startups worden uitgenodigd om ideeën in te dienen op het gebied van enterprise tech, social & sustainability, marketing & ecommerce, en juist producten en ingrediënten die Unilevers productportfolio zouden kunnen laten evolueren. De projecten omvatten bijvoorbeeld het uitnodigen van klanten om hun eigen potten Marmite te personaliseren via hun Facebook-pagina en het gebruik van AI-chats om hen te helpen meer maaltijden te maken met Knorr-producten. Sinds de lancering heeft The Foundry 40.000+ startups geprofileerd en 400+ pilots uitgevoerd met $50M aan investeringen. Een prioriteit voor de langere termijn is ervoor te zorgen dat open innovatie wordt geïntegreerd in Unilevers interne werkcultuur. Het bedrijf heeft ook co-working spaces gecreëerd om de startups fysiek samen te brengen met haar medewerkers.

Het lijkt erop dat de meeste samenwerkingsverbanden tot nu toe marketinggedreven zijn met als doel een diepere band te creëren tussen Unilever-merken en hun klanten. Je zou kunnen stellen dat het nog steeds veel op het gebied van incrementele innovatie is. Echte toekomstgerichte innovatie zou moeten komen van meer businessmodelgeoriënteerde en disruptieve bronnen. Maar ook MVO speelt een belangrijke rol. Neem bijvoorbeeld Unilevers Sunlight-wasmiddel, dat samenwerkt met Altered in ontwikkelingslanden om gezinnen in staat te stellen tot 98% water te besparen. Het stellen van prioriteiten voor deze inspanningen is essentieel om ervoor te zorgen dat The Foundry niet in een hokje terechtkomt als een bron van gimmicky marketingcampagnes of innovatietheater.

Is de Foundry of een ander corporate venturing programma of incubator echt het antwoord? Het roept verdere vragen op. Kunnen externe bronnen echt de drijvende kracht zijn achter de bedrijfstransformatie van bedrijven zelf, of moet dit meer van binnenuit worden gestimuleerd? Hoe kan Unilever of een andere gevestigde onderneming zich gedragen als een start-up zonder afbreuk te doen aan de consistentie en kwaliteit die haar succes op lange termijn hebben gebracht? Incubators zijn geweldig, maar slagen er vaak niet in om het experiment op de juiste manier te koppelen aan de primaire processen en middelen en de bedrijfscultuur. Gelukkig voor ons bij RevelX is een goed corporate venturing programma geen peulenschil. Genoeg uitdagingen voor ons om de mosterd te snijden.

Eric de Groot is partner en oprichter van RevelX. Hij is ook de auteur van een blogreeks met CEO-interviews over innovatie. Wilt u contact opnemen? Neem contact op met Eric: eric@revelx.nl.